Excavados a finales del siglo pasado, ha sido objeto de ambiciosos trabajos de acondicionamiento promovidos por el Ayuntamiento de Salamanca, que se encarga además de su apertura y gestión.

En el inmenso solar puesto en valor han aparecido restos de épocas diversas: Segunda Edad del Hierro, época tardorromana, viviendas de la judería de época medieval, pero la mayoría de los vestigios que hoy podemos contemplar son mucho más recientes, concretamente de la Edad Moderna. En ese momento se edifican en la zona dos edificios monumentales de gran trascendencia histórica para la ciudad: El Colegio Mayor de Cuenca y el convento de San Agustín, al que también pertenecía la iglesia de San Pedro. Ambas construcciones estaban separadas por la notoria calle de San Pedro, en su momento llamada Calle Mayor de la Judería.

Cientos de años antes, en el siglo XII, la zona estaba ocupada por el floreciente barrio de la judería. La expulsión de los judíos en 1492 provoca que todas las propiedades y solares de los judíos pasaran a manos de reyes, nobles o instituciones. De este modo, parte del barrio se cedió a la iglesia y a la Universidad. La construcción del Colegio de Cuenca supuso, por ejemplo, la destrucción de la sinagoga y de unas cuarenta viviendas.

Ambos edificios fueron reformados en varias ocasiones y en el caso del Convento de San Agustín conocemos que sufrió diversos incendios. Uno de ellos, fechado en 1744, redujo a cenizas prácticamente todo el inmueble, incluida la biblioteca, una de las más importantes de Salamanca.

El convento de San Agustín se funda en el año 1516. La fama de los agustinos dedicados a la formación y estudio justifica su esplendor. Algunos autores lo califican como “convento de sabios y santos”. Tenía rango de colegio universitario de teología y en él profesaron eminentes profesores como Santo Tomás de Villanueva o el célebre Fray Luis de León. Junto al Convento estaba la iglesia románica de San Pedro, que pertenecía desde el siglo XIV a los agustinos. Cuando logran los agustinos hacerse con varias propiedades del barrio judío, inician la construcción del convento y reedifican la iglesia. Esta adquirió gran fama en la ciudad y se dota con el tiempo de varias capillas sufragadas por las familias más pudientes de Salamanca que acogían los enterramientos de los nobles.

El Colegio de Cuenca se edifica igualmente en el siglo XVI. Es uno de los seis colegios mayores que había en España. Para su construcción se contó con los arquitectos más prestigiosos de la época en la idea de erigir uno de los edificios más espléndidos de Salamanca. Por desgracia, la constante falta de fondos hace que no se finalicen las obras previstas. Así, por ejemplo, la capilla aún no se había concluido cuando en 1798 Carlos IV decreta la supresión de los Colegios Mayores.

Estos surgen en época de los Reyes Católicos con la intención de dotar al reino de un cuerpo de letrados y altos cargos del gobierno no adscritos necesariamente a las familias nobles más poderosas. Eran, por tanto, centros bajo protección real o pontificia en los que se impartían clases en régimen de internado a estudiantes de un amplio espectro social. Con el tiempo, acogieron casi exclusivamente a estudiantes pertenecientes mayoritariamente a las clases acomodadas, ya que, entre otras cosas, la financiación de estos colegios provenía principalmente de los alumnos.

Los dos edificios: el convento y el Colegio de Cuenca fueron utilizados por los franceses como cuarteles y volados en mayo de 1812, posiblemente con el objetivo de acopiar material constructivo para las defensas de la ciudad.

El itinerario por el parque arqueológico nos conduce en primer lugar hasta las dependencias del Colegio de Cuenca. Varias estancias forman parte de las antiguas cantinas del Colegio a las que se accedía por el claustro del Colegio ubicado en la zona no excavada. En las cantinas acopiaban los víveres. Presenta zócalo de piedras en el que colocarían estanterías de madera para almacenar los alimentos o para disponer en ellas vasijas de gran tamaño. En alguna de las estancias hay una curiosa oquedad en el centro del suelo cuya función sería la de recoger el agua acumulada por la humedad.

Junto a la enfermería apreciamos un suelo cubierto de cerámica. Pertenece a una casa del barrio judío del siglo XV. La escasa calidad constructiva engaña acerca de las posibilidades económicas de sus moradores. Este era uno de los barrios privilegiados de la ciudad, cercano a Alcázar de San Juan, recinto defensivo de la urbe en el que moraban los gobernantes, y a una de las entadas de la ciudad. Un barrio particularmente célebre porque en él se encontraban los talleres y tiendas más importantes de la ciudad.

Los restos no hacen justicia al extraordinario claustro que poseía el Convento de San Agustín. Este ocupaba alrededor de 500 m² y estaba empedrado con impresionantes alfombras de cantos y pizarras que dibujan motivos geométricos. Era habitual enterrar aquí a los monjes destacados y en 1856, arruinado el convento, en este espacio localizaron los restos del insigne agustino Fray Luis de León.

La galería occidental del claustro del convento de san Agustín presenta uno de los pavimentos mejor conservados y más bellos de recinto claustral. Según la moda del siglo XVI, está elaborado con cantos y pizarras que dibujan rosetas separadas por cenefas. Igualmente empedrada advertimos la antesala del refectorio o comedor de los monjes. A esta estancia también se la denomina de Profundis, ya que los monjes antes de entrar debían rezar un salmo.

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