Su situación en una zona serrana de contacto entre los valles de los ríos Duero y Ebro ha incidido de una manera decisiva en su frecuentación histórica por parte de diferentes grupos humanos y culturales, siendo  uno de los mayores y mejor estudiados conjuntos de restos paleontológicos y arqueológicos del mundo. Una trascendencia científica  que le ha valido, entre otros muchos reconocimientos, su inclusión en la Lista de Patrimonio de la Humanidad desde el año 2000.

La identificación y estudio de nuevas especies halladas en Atapuerca, el Homo Antecessor y el Homo Sapiens Anteneanderthalensis u Homo Heidelbergensis, han permitido ampliar el panorama de la colonización europea por el hombre en el último millón de años, retrotrayendo los orígenes de la misma hasta, al menos, estas fechas.

Hasta hace algo más de  dos décadas  en los círculos científicos  se pensaba que esta colonización humana de Europa no se había producido más allá de medio millón de años atrás, a juzgar por algunas evidencias óseas dispersas y con una representación numérica corta que otorgaba al homo heilderbengensis el protagonismo de la hazaña.

Atapuerca ofrece  una antigüedad mucho mayor,  con dataciones absolutas de 800.000 años y relativas de  más de 1 millón de años atrás. Aparte de su antigüedad,  Atapuerca  se distingue   entre el resto de los enclaves arqueológicos europeos por aportar una especie humana nueva bien representada, el Homo Antecesor o el pionero, denominado así por ser, de momento, el más antiguo poblador de Europa identificado.

Además, las excavaciones  en Atapuerca han permitido  el hallazgo en la cavidad de la Sima de los Huesos del más completo registro fósil del mundo para el Pleistoceno Medio. Se han inventariado alrededor de 7.000 restos humanos de una treintena de individuos de la especie Anteneanderthalensis, precursora directa del Hombre de Neandertal, que vivió en la Sierra de Atapuerca  hace unos 350.000 años.

Abierta a finales del siglo XIX con el fin de trasladar por tren el hierro y el carbón desde la Sierra de la Demanda a la ciudad de Burgos, la trinchera permitió documentar  la existencia de numerosas cuevas a las que se asociaban restos de fauna desaparecida y de útiles de piedra fabricados por el hombre. Abandonada la idea del ferrocarril, el lugar  fue aprovechado como cantera hasta que comenzó la investigación paleontológica y arqueológica a finales de los 70. En la Trinchera se ha trabajado y se sigue trabajando en diferentes zonas conocidas como Gran Dolina, Sima del Elefante y Galería.

En Gran Dolina se constata  una sedimentación de varias decenas de metros que abarcan una antigüedad próxima al millón de años. Los hallazgos han sido sorprendentes.

Así, durante la realización de un sondeo  desde la superficie hasta los estratos inferiores y concretamente en una capa sedimentológica conocida como TD6, se han hallado fósiles humanos de una especie nueva denominada  Homo Antecesor, con una antigüedad aproximada de 850.000 años. Entre los restos  se ha identificado a una joven de entre 10 y 12 años.

Junto a este se hallan los restos de al menos cinco jóvenes  más que fueron objeto de una práctica caníbal por parte de sus congéneres. Se piensa que el canibalismo practicado a  estos hombres carecería de carácter ritual y consistiría más en una evidencia de su dieta alimentaria. Pero,  ¿cómo sabemos que unos seres humanos fueron comidos por otros?  Los restos humanos y los de los animales -se han descubierto  huesos, entre otras especies, de ciervos y osos-  que comparecen en los mismos niveles arqueológicos, presentan huellas de impactos y fracturas que partieron el hueso por la mitad, lo que indica una intención de extracción de la médula ósea. Existen también evidencias de que algunos huesos han sido tronchados con las manos y otros con cortes que se produjeron con la intención de separar músculos y tendones.

En la Sima del Elefante –denominada así por hallarse  huesos que, en principio, parecían corresponder a este animal- se han descubierto evidencias de la ocupación humana más antigua de la Sierra. Son utensilios de piedra que sobrepasan con creces el millón de años de antigüedad.

Las campañas  de excavación de 2007 y 2008 depararon otros  hallazgos extraordinarios. Se recuperaron en aquellas intervenciones  parte de una mandíbula y una falange de un ser humano que hasta la fecha es el más antiguo de Europa, ya que se le atribuye  una cronología de entre  1,1 a  1,4 millones de años.

Otro yacimiento no visitable es la llamada Galería del Sílex. Centenares de miles de años después de las ocupaciones paleolíticas, hace unos 5000 años, unos hombres idénticos a nosotros utilizaron las paredes y el suelo de una de las cavidades próximas a la entrada principal, la conocida como Galería del Sílex, como santuario o área de culto y escenario de ritos mágicos o religiosos. De aquella ocupación humana han llegado hasta nosotros las inhumaciones de los difuntos, las ofrendas de animales, las vasijas cerámicas y los grabados rituales.

Situado en las inmediaciones de la localidad de Atapuerca, es una de las infraestructuras más originales de cuantas conforman el conjunto de actuaciones de difusión sobre los hallazgos de la Sierra. El CAREX (Centro de Arqueología Experimental) cuenta con un edificio de reciente construcción  en el que los visitantes pueden reconocer y manipular reproducciones de útiles, cerámicas, recipientes de cestería o instrumentos musicales prehistóricos. También hay un espacio dedicado a la evolución del hábitat durante la Prehistoria.

Se trata de un espacio pionero de lo que se denomina Arqueología Experimental y que permite interactuar a los visitantes con buena parte de los recursos arqueológicos expuestos. El CAREX cuenta además con un área de algo más de una hectárea dedicada a la reconstrucción experimental de la vida en la prehistoria de la Sierra de Atapuerca, a través de la recreación y ambientación de diferentes momentos que van del Pleistoceno Medio a la Edad del Bronce. Los recursos son variados y van descubriéndose a través de un itinerario que permite penetrar en los espacios de habitación paleolíticos, observar reproducciones de la fauna y tipos humanos, acceder al interior de un poblado neolítico, explorar la cámara funeraria de un dolmen y realizar actividades propias de la prehistoria como la fabricación del fuego, la talla lítica, el tiro con armas prehistóricas, etc.

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