El recorrido de lo que se denomina Vía de la Plata es de 313 millas romanas (aproximadamente 463 km) y enlazaba la ciudad de Mérida (Emerita Augusta, fundada en el año 25 a.C., capital de la provincia romana de Lusitania) con Astorga (Asturica Augusta, fundada en el año 27 a.C., en la provincia Tarraconense). El camino que unía ambas ciudades no era en realidad una única Vía, si seguimos los datos que nos ofrece el Itinerarium Antonini. En esta obra del siglo III d. C., que recopila las rutas principales del Imperio Romano, se describe la Vía XXIV como iter ab Emerita Caesaraugustam, es decir camino de Mérida a Zaragoza. Discurría con sentido sur-norte hasta Ocelo Duri (en un punto sobre el Duero, cercano de la ciudad de Zamora, posiblemente en Villalazán), para desde aquí girar con sentido este, pasando por Complutum (Alcalá de Henares) y Bilbilis (Calatayud), hasta llegar a Caesaraugusta (Zaragoza), recorriendo un total de 632 millas romanas.
La fuente romana nos describe, además, el trazado de la Vía XXVII ab Austica Caesaraugustam, es decir el camino que unía los núcleos que actualmente conocemos como Astorga y Zaragoza, recorriendo 497 millas romanas, primero en sentido norte-sur hasta Ocelo Duri, para desde allí, dirigirse con sentido este, hacia Caesaraugusta por el mismo camino antes descrito.
La intervención del mundo romano se basó, como ya hemos visto, en la adecuación de un camino que se venía utilizando desde tiempos antiguos, poniendo en práctica sus amplios conocimientos técnicos para acomodar el camino a sus necesidades, primero las generadas por la conquista y después las destinadas a la comunicación del Imperio.
Así, se erigieron construcciones como puentes y alcantarillas y se dio firmeza al trazado, con la superposición de capas de tierra, grava y piedras.
Estas obras estaban patrocinadas y auspiciadas por los emperadores y como recuerdo de ello, se erigían miliarios, grandes monolitos de piedra que jalonaban el camino, marcando las millas de los recorridos y, en muchos de ellos,se inscribían textos alusivos al emperador que auspiciaba la obra. Se han recuperado dos miliarios erigidos por el emperador Augusto (que estuvo en el poder del 27 a. C. al 14 d. C.), en los dos extremos del camino, en Mérida y Astorga, lo que avala así la unidad que existía en el trazado, aunque éste en realidad formara parte de las dos vías diferentes antes descritas.
Los miliarios que se colocaron desde el reinado del emperador Tiberio (del 14 al 37 d. C.), hacen ya referencia a intervenciones puntuales encaminadas al mantenimiento de la vía. Se conocen actuaciones llevadas a cabo por este emperador en el año 25, y también la realizada en época de Nerón, entre los años 57 y 59, que afectó a toda la vía y que debió tener gran importancia, por la cantidad de miliarios recuperados que aluden a ella.
De los emperadores de la dinastía flavia, (Vespasiano, Tito y Domiciano, desde el año 69 hasta el 96 d. C.), no se conserva ningún miliario, hecho que puede llamar la atención, ya que estos emperadores llevaron a cabo numerosas obra civiles en Hispania.
Será con Trajano (97-117 d. C.) cuando se realicen nuevas intervenciones importantes en la vía, alrededor del año 98. Esta debió ser de gran envergadura, pues se conservan 23 miliarios que aluden a ella, y también a su sucesor Adriano, fechados en el año 121.
No será ya en el siglo III cuando se vuelva a intervenir en el camino, esta vez por parte de los emperadores Alejandro Severo, Máximo el Tracio y Dacio, y más tarde Constantino y sus sucesores, en los años 324 y 326. El miliario recuperado más tardío conservado, es uno de Valentino I, fechado entre los años 354 y 367.
Cuando el ejército romano comenzó la conquista, adecuó los caminos naturales que surcaban la península, al avance de sus tropas y, una vez finalizados los conflictos, a la organización administrativa imperial, ya que esta vía unía la capital de la provincia de Lusitania, con Asturica Augusta, unos de los tres centros administrativos que fueron creados en el noroeste tras finalizar la conquista. Fue en origen medio de expansión del ejército, para una vez pacificada Hispania, convertirse en eje vertebrador de la administración imperial.
Sería con Augusto, cuando se prolongara hacia el norte, con la intención de unir la zona recientemente pacificada, el noroeste peninsular, con la meridional, ya plenamente integrada en el sistema administrativo romano. Es ahora cuando se divide la provincia Ulterior en dos nuevas unidades, la Bética y la Lusitania, incluyendo en esta última las zonas recientemente pacificadas. Esta división parece que podría responder a las diferentes necesidades que planteaba la zona norte y occidental, recién incorporada, con respecto a la sur, ya plenamente integrada en la órbita romana y puede que así se expliquen las diferentes características que presentan los restos que hoy conocemos de la vía, los existentes desde Mérida a Salamanca, numerosos y de entidad, y los situados al norte de esta ciudad, apenas apreciables.
